specials

Vrijdag 18 december 1987. Een dag die met gouden letters geschreven staat in de nog jonge geschiedenis van de gameindustrie. Het is de dag dat de Japanse gamestudio Square de RPG 'Final Fantasy', een hersenspinsel van de toen 25-jarige Hironobu Sakaguchi, in de winkels dropte.

Het was die dag alles of niets voor Square. Het bedrijf had zich gefocust op de ontwikkeling van games voor de Famicom (hier bekend als Nintendo Entertainment System of NES), maar de aflatende interesse voor die spelconsole bracht de gamestudio op de rand van het faillissement. Hironobu Sakaguchi had de titel ‘Final Fantasy’ niet zomaar gekozen, hij was ervan overtuigd dat het de allerlaatste game was die Square ooit zou maken en dat hij daarna uit de gameindustrie zou stappen.

Integendeel, de jonge Japanner had net zoals J.R.R. Tolkien met ‘The Lord Of The Rings’ en George Lucas met ‘Star Wars’ de deur geopend naar een grenzenloze saga. ‘Final Fantasy’ werd een postmodern sprookje en gaf het RPG-genre nieuwe impulsen. De gamers waren er verzot op. Door het succes geraakte Square uit de rode cijfers en werd iedereen halsoverkop aan het werk gezet om een sequel klaar te stomen.

In tegenstelling tot wat van sequels verwacht wordt, bevatte ‘Final Fantasy II’ een heel nieuwe spelwereld en compleet verschillende personages. Na twee decennia is net dat de kracht gebleken die de franchise overeind hield. Ongeïnspireerde afkooksels werden op die manier vermeden, de ontwikkelaars moesten steeds opnieuw vanaf nul beginnen. Al keren in veel games elementen terug die de fans nu al jaren aan de reeks kluisteren, zoals grote luchtschepen, magie, monsters van allerlei slag, magische kristallen en – niet te vergeten - een finale met de aartsvijand waarvoor gamers bereid zijn uren en uren achter hun console te zitten.

Music maestro
Square maakte de eerste drie ‘Final Fantasy’-games voor de Famicom (of NES) en bracht de drie volgende op de markt voor de Super Famicom (of SNES). In 1997 brak de gamestudio met Nintendo en sindsdien komen de hoofdgames uit de reeks uit op de consoles van Sony: PlayStation en PlayStation 2. De komst van de PlayStation kondigde tevens het einde aan van het tijdperk bleeps en pixels. ‘Final Fantasy’ groeide uit tot een gamereeks die de speler verwende met bloedmooie graphics.

Ook muziek werd plots erg belangrijk voor de franchise. Sinds ‘Final Fantasy VI’ - volgens fans nog steeds de beste game uit de reeks – werd iedere nieuwe titel ondersteund door een prima soundtrack van de Japanse componist Nobuo Uematsu. Zijn werk inspireerde velen, zelfs niet-gamers. Ter illustratie: Uematsu’s composities werden live gespeeld door het London Symphonic Orchestra, de partituren zijn erg gegeerd in muziekscholen over de hele wereld en er volgde een speciale concertreeks met muziek uit de games. Leuk detail: het Amerikaanse zwemduo Alison Bartosik en Anna Kozlova won op de Olympische Spelen van Athene in 2004 de bronzen medaille in het synchroonzwemmen met muziek uit ‘Final Fantasy VIII’.

Filmflop
Vandaag is 'Final Fantasy' - na 'Mario' en 'Pokémon' - de derde grootste gamefranchise ter wereld. Van de twaalf hoofdgames en de talloze spin-offs werden wereldwijd meer dan 70 miljoen stuks verkocht. Met zo’n grote fanbasis ontpopte zich er ook een hele merchandisingmachine. Fans kunnen vandaag de vreemdste objecten kopen uit hun favoriete game: kleding, figurines, juwelen, zwaarden, elixirflesjes, ‘magische’ kristallen, noem maar op.
Maar dat the sky niet altijd the limit is, ondervond dochterbedrijf Square Pictures dat tot drie keer toe probeerde een tv-serie te enten op het gamesucces. Tevergeefs. Hironobu Sakaguchi waagde zich met zijn regiedebuut, de volledig uit computerbeelden opgetrokken bioscoopfilm ‘Final Fantasy: The Spirits Within’, ook op nieuw terrein. Helaas, ondanks de grote inspanningen (met Donald Sutherland, Steve Buscemi en Alec Baldwin als stemacteurs) boekte de film een miljoenenverlies. Square Pictures werd opgedoekt, de geestelijke vader van de serie hield de eer aan zich zelf en stapte op. In 2003 bundelde Square zijn krachten met grote concurrent Enix om vanaf ‘Final Fantasy XI’ games op de markt te brengen als Square Enix.

Kassa, kassa
De games lieten de kassa’s echter keer op keer kraken. Niet anders met 'Final Fantasy XII' dat al in maart 2006 in Japan en een half jaar geleden in de VS werd uitgebracht. In Japan gingen op de releasedatum 1,3 miljoen stuks over de toonbank. Vandaag piekt de totale verkoop van ‘Final Fantasy XII’ in Japan en de VS ver boven de 4,5 miljoen stuks. Ook de critici waren unaniem lovend over het twaalfde deel uit de saga. En hoe! Het toonaangevende Japanse gamemagazine Famitsu haalde de perfecte score uit de kast, iets wat de redactie in haar 20-jarige bestaan nog maar vijf keer eerder deed. ‘Final Fantasy XII’ is de eerste game uit de reeks én de eerste PS2-game die deze eer te beurt valt. Dichter bij huis riep het eigenzinnige Britse gameblad Edge 'Final Fantasy XII' uit tot game van 2006. Hoe dan ook, het twaalfde deel is nu al een mijlpaal in de saga. Het wordt immers de laatste game in de reeks voor PlayStation 2 (spin-offs niet meegerekend). ‘Final Fantasy XIII’ werd immers aangekondigd voor de PlayStation 3.