specials

Volgens Xu is het hoofddoel van I Got Game (IGG) altijd al geweest om Aziatische games in de Verenigde Staten te importeren. Het is zelfs een van hun slogans. Niet bepaald een makkelijk streven, maar in 2007 had IGG drie free to play games draaien, in 2008 een stuk of negen en inmiddels is IGG verantwoordelijk voor elf free to play titels in de VS:

“Terwijl we deze games draaiende houden kwamen we erachter dat de ontwikkeling van een MMO nooit een einde moet hebben. Terwijl het overkopen van een licentie van een bestaande MMO vroeger nog voordelig was, is dat iets wat we bij IGG nu niet meer zoeken. Met MMO licenties uit Azië kost de lokalisering veel te veel tijd en is daardoor alle nieuwe content ontzettend vertraagt. Soms neemt dat twee to drie maanden in beslag.”

IGG besloot daarom steeds meer games zelf te gaan ontwikkelen. Een combinatie van internationale developers, studios in China en verscheidene kantoren in zowel Azië als Noord Amerika vormen uiteindelijk de 700 werknemers die onder de vlag van IGG opereren. Binnen tien verschillende Chinese studios van IGG wordt er nu aan maar liefst achttien games gewerkt. Ondanks de locatie van de studios zijn alle games ontworpen voor een westerse markt:

“Godswar is sterk gebaseerd op de Griekse mythologie. 100 Year War is gebaseerd op de oorlog tussen Engeland en Frankrijk. Galaxy Online heeft met zijn Sci-Fi setting al helemaal geen problemen om herkenbaar te zijn.”

Op het eerste gezicht lijkt IGG zich -zoals veel andere free to play uitgevers- niet al te veel op kinderen te focussen. Terwijl bestaande titels zoals Dreamland Online met z’n cartoony stijl mikt op spelers tussen de 12 en 16 jaar, is Godswar Online ontworpen voor de leeftijden 15 tot 25. Galaxy Online is met zijn space scenario een ideale game voor zowel jong en oud. De nieuwste game waar bij IGG aan gewerkt wordt, 100 Year War, is volgens Xu juist sterk gericht op oudere spelers. Voor elk wat wils. Een brede aanpak loont zich momenteel met deze crisis, wat zich bij IGG vertaalt in voordelige cijfers:

“Ik denk dat we zo op de eerste of tweede plek staan van de grootste Amerikaanse free to play uitgevers. We bezitten momenteel maar liefst 11 miljoen geregistreerde accounts over de hele wereld. Daar komen er maandelijks zo rond de 1 miljoen bij.”

De groei die IGG heeft doorgemaakt vertaalt zich tevens in een groeiend schaal van nieuwe games, waarbij ook het doel is gesteld om zich ook te gaan verdiepen in strategie games, flash based games die installaties onnodig maken en de mogelijkheden die sociale netwerken met zich meebrengen.

Een nieuw jasje
Klassieke MMORPG’s zoals Ultima Online hebben recentelijk de stap genomen om hun verouderde titels van een verse look te voorzien. Met World of Warcraft: Cataclysm bereikt deze strategie straks miljoenen spelers. IGG heeft zo zijn eigen redenen om hun game GodsWar van een dergelijke redesign te voorzien:

“Toen we met Godswar begonnen, wilden we er mee experimenteren en kozen we om niet teveel geld uit te geven aan het grafische design. Inmiddels hebben we in de VS een speler piek van 40.000. Nu weten we dat de game werkt en zijn we meer features en betere graphics aan het toevoegen. Daarom zijn we bezig met het opzetten van een 2.0 versie van Godswar. […] Het spel is een enorme hit in de VS en brengt bij ons rond de 1 miljoen dollar binnen per maand in micro-transacties. De mate van groei van een game bepaald hoe we ze herbewerken. Als er zoals bij Godswar sprake is van een stabilisering, gaan we heel anders mee om met de herbewerking dan als er bijvoorbeeld een afname is in nieuwe gebruikers.”

The China connection
Het opzetten van de Chinese studios was volgens Kevin een intensief proces. Een verzameling van locale contacten met Chinese partijen hebben het voor IGG erg makkelijk gemaakt:

“We moesten vaak afreizen naar China. Een paar weken geleden ben ik in vier dagen twee keer naar China gegaan. Ik had een afspraak in China, vloog erheen en kwam twee dagen later terug. Toen ik na mijn eerste vlucht net terugkwam in San Francisco, werd ik opgebeld dat ik meteen terug moest komen. De volgende dag zat ik weer in Beijing. Gelukkig heb ik een goede partner in China. Zijn naam is Duke Cai en hij was CEO van 17173.com, een van de grootste game websites in China. Als je deze getallen uitspreekt in het Chinees betekent het ‘Laten we samen vechten’. Momenteel is hij de CEO van IGG China en vanwege zijn brede netwerk kennen we nu alle ontwikkelaars in China. Op die manier weten we waar we moeten zijn voor nieuwe partijen die interessant voor ons zijn.”

Wat Kevin’s collega Duke Cai, CEO van IGG China, momenteel doet klinkt als de ideale toekomstige topbaan van elke game journalist. Kevin werkte vroeger zelf aan nano-technologie en heeft zelf een sterke achtergrond in programmeren, wat volgens hem een groot voordeel heeft gehad bij het evalueren van Chinese studios. Vanwege de technische achtergrond van meerdere van zijn collega’s bij IGG, worden de Chinese studios voornamelijk beoordeeld op hun game code en design:

“De snelste investering die we ooit gemaakt hadden duurde maar 30 minuten. Deal gesloten. Tijdens dat gesprek kreeg ik een online een presentatie. Dat is hoe snel we onze besluiten maken. En natuurlijk ben ik tot nu toe erg tevreden met elke keuze die we op deze manier gemaakt hebben.”

MMO Laboratorium
Met de grote hoeveelheid aan games die IGG momenteel aan het ontwikkelen is, lijken de praktijken die Kevin me tot nu toe in ons interview beschreef voor een groot deel erg recent en ongevestigd. De vergelijking met een laboratorium waar experimenten worden uitgevoerd op free to play MMO’s werd dan ook snel getrokken. Het was dan ook onvermijdelijk om te vragen hoe IGG verschillende manieren van inkomen aan het bedenken waren:

“Onze standaard aanpak bij IGG is om een game op te zetten, deze bevolkt te krijgen totdat er een dagelijkse piek van 10.000 bezoekers bestaat en dan zien we hoe het spel werkt. Binnen zes maanden hebben we alle statistieken van de game binnen, kunnen we de populariteit meten en hoe lang de gebruikers blijven plakken. Als dit allemaal goed gaat, bestempelen we het als een klein succes. Dan proberen we het zodanig te promoten totdat de piek is gegroeid naar 30.000 gebruikers. Als het vervolgens makkelijk doorgroeit zoals Godswar, dan zullen we al onze marketing middelen er in steken en kijken we verder voor de volgende hit.”

In de ogen van publishers zoals IGG is het model van maandelijkse betalingen simpelweg een verouderde denkwijze. De bezige bijtjes die ze zijn, is het ook belangrijk dat er geëxperimenteerd wordt met verscheidene nieuwe businessmodellen en manieren om inkomsten te genereren:

“Omdat elke game anders is, past er ook een ander soort business model bij. […] Momenteel gebruiken we Peanut Labs. Ze bieden verschillende acties aan waar we onze gebruikers bij kunnen betrekken. Als bijvoorbeeld één van onze gebruikers zich aanmeldt voor NetFlix, dan krijgt IGG een hoeveelheid geld en belonen wij de gebruiker met game valuta. Dit genereert momenteel ongeveer 10% van onze inkomsten. Peanut Labs maakt het mogelijk om adverteerders te laten betalen voor de valuta van de speler.”

Bepaalde aandachtspunten bij IGG zijn door het bovengenoemde nieuwe model en de komst van partijen zoals Peanut Labs ook verschoven. Volgens Kevin komt er bij uitgevers en ontwikkelaars door dit soort nieuwe inkomstenbronnen steeds meer aandacht te liggen op het ontwerp, beheer en onderhoud van de virtuele economie van een MMO. Het model dat door een bedrijf zoals Peanut Labs wordt aangeboden lijkt op het eerste gezicht erg experimenteel en onstabiel, maar volgens Kevin biedt het IGG een extra bron van inkomsten dat momenteel met de recessie erg handig uitkomt:

“We zijn onze activiteiten met dit soort partijen nog aan het optimaliseren om te kijken bij wie en op welke manier we wederzijds het beste uitkomen. In de games zijn we hier ook al door middel van ‘Daily Quests’ dit soort partijen aan het koppelen.”

Ondanks dat uitgevers zoals IGG beweren dat deze games voor een westerse markt zijn ontworpen, zijn de Aziatische wortelen van deze games zeer sterk te merken in hun vrolijke cartoony stijl. Geheid dat veel gamerts daar wat problemen mee hebben. Onder de kleurvolle en kinderlijke grafische laag huizen echter doordachte en diepe games, mits je ze een kans geeft. Kwalitatief zijn deze MMOs van onder andere IGG steeds beter aan het worden en is hun populariteit onder een brede markt aan het toenemen. Het succes dat sommige free to play titels zoals Free Realms en Runes of Magic hier in Europa aan het vergaren zijn, laat enkel zien dat dit soort games ook door de Nederlandse game pers niet meer genegeerd kunnen worden.