pc

Terug naar Jade Empire betekent terug naar dat unieke verhaal. Opnieuw in een vertelling stappen die draait om innerlijke conflicten, de balans tussen goed en kwaad en de verantwoordelijkheid die macht met zich meebrengt. Een vertelling die de door jouw gekozen hoofdpersoon (en telkens één van zijn te verzamelen compagnons) plaatst tegen een achtergrond doordrenkt van oude Oosterse cultuur, gemixt met passende mythen en fantasie. En natuurlijk een vertelling die nog even diep gaat, als dat het meeslepend is.

Want ergens in het begin weet Jade Empire -met een geheel eigen stijl en flow- je al te grijpen. Misschien al tijdens de eerste paar seconden, waarin je jouw hoofdpersoon aantreft in het idyllische dorpje Two Rivers. Een rustieke omgeving, waarin jij dé uitblinker bent op een Martial Arts school. Het duurt niet lang om te zien dat Jade Empire werkelijk overloopt van sfeer. Misschien ben je een uurtje later verkocht, wanneer de lijnen voor de rest van de game worden uitgegooid. Wanneer bandieten jouw dorp bestormd hebben, wanneer blijkt dat jij een grootse lotsbestemming met je meedraagt of wanneer je terug komt bij een thuisfront dat compleet in de as is gelegd. Wanneer het ook moge zijn, het gaat je zeker gebeuren. Ergens weet Jade Empire je te grijpen en mee te trekken voor een epische tocht langs zijn Oosterse schoonheden en innerlijke conflicten.

En innerlijke conflicten, daar kan een game die als actie-rpg bestempeld is natuurlijk over meepraten. 2 genres die niet bepaal overeen komen, of normaal gesproken een zelfde doelgroep aanspreken. Maar Bioware wist 2 jaar geleden als geen ander deze 2 tegenpolen samen één onberispelijk gezicht op te laten zetten. Op rpg-gebied kán niemand teleurgesteld zijn. Misschien dat de hoeveelheid tekst nét wat groter is dan je lief is, maar er staat zoveel goeds tegenover.

De plaats die Jade Empire heeft voor zijn vertelling, voor de persoonlijke ontwikkeling van de bonte cast karakters, voor de thema's die het gebruikt; dit ís role playing op z'n best. De bruisende dorpjes en steden, statistieken beïnvloeden (middels te equippen kristallen), het stijgen van levels, tientallen subquests (overigens vaak uitstekend ontworpen) en de vele keuzes die bij de speler neergelegd worden; de die-hard rpg-er heeft weinig te klagen. Enig puntje waar sommigen over zullen vallen: de grote hoeveelheden tekst. Het mag dan bijdragen aan de beleving en aan de opbouw van Jade Empire als geloofwaardig rijk, maar soms wordt het iets teveel van het goede. Een kleine prijs echter, die betaald wordt om van al het moois te mogen genieten.

Maar ook het woord actie mag de game met trots in z'n genre meedragen. Daar zorgen de soepele en snelle real-time battles wel voor. Jade Empire gebruikt hiervoor een verfrissend concept, dat jou als speler de mogelijkheid geeft om te vechten vanuit verschillende vechtstijlen, terwijl je met een druk op de knop overschakelt om je combo in een andere stijl te vervolgen. De vechtstijlen zijn verdeelt onder de 4 labels: martial arts, wapens, magie en transformatie. Beide muisknoppen zijn je aanvallen, de een licht, de ander zwaarder om schilden te doorbreken. Met w,s,a,d loop je rond je tegenstander of voer je ontwijkende aanvallen uit.

Naast deze basismogelijkheden biedt de game nog Chi en Focus om mee te spelen. Focus vertraagt de tijd, waardoor je vijanden traag bewegen en jij een uitgelezen kans krijgt om flink wat klappen uit te delen. Ook het gebruik van wapens vereist Focus. Chi is er om je te healen als het moet, maar deze innerlijke kracht kan ook gebruikt worden om magische aanvallen uit te voeren of te transformeren in een van eerder ontmoette vijanden.

Op de PC werkt de besturing van dit combat-systeem optimaal. De vechtstijlen kunnen worden toegewezen aan sneltoetsen, terwijl de camera (gemakkelijk met de muis te besturen) zelden lastig doet en alles vloeiend loopt. Want de framedrop die de Xbox soms vertoonde is helemaal weg, nergens last van gehad. Ook de laadtijden zijn ingekort, zo hier en daar krijg je een laadschermpje, maar storen doet het eigenlijk nooit. Wel schort er iets aan de balans in de gevechten. Heb je eenmaal één fijne tactiek, dan beginnen gevechten af en toe richting button-bashing te neigen in plaats van tactische ondernemingen. Ook werpen veel vijanden té vaak een schild op. Het gevolg, je maakt regelmatig mee dat je continu een heavy-attack staat te doen (duurt langer om op te laden) op een vijand die niks anders doet dan zichzelf verdedigen totdat ie dood is. Het is jammer dat sommige gevechten hierdoor simpel en langdradig worden, maar gelukkig zijn er ook genoeg interessante en behoorlijke intense vechtpartijen te vinden in Jade Empire.

Grafisch gezien is de game qua design nog steeds ongekend sterk. Weelderige omgevingen vol met flora en fauna, het prachtige gebruik van lichteffecten, authentiek aanvoelende binnengebieden en panorama's om letterlijk even bij stil te staan. Het mag dan na 2 jaar wel niet direct met de technische top van polygonen meedraaien, maar het is nog steeds een lust voor het oog. Vooral omdat er een flinke poetsdoek over de PC-versie is gehaald. De gekartelde randen zijn compleet weg, terwijl uitgesmeerde textures en overdreven belichting nog amper te vinden zijn. Het geheel ziet er gewoon uitstekend uit, en wordt afgemaakt door de prachtig passende soundtrack die je mag verwachten van een Oosters-georiënteerde game.

Naast opgepoetste graphics voegt de PC-versie nog wat content toe, maar niets waardoor de game anders (of beter) aanvoelt. Wat nieuwe vijanden, nieuwe wapens, nieuwe items en 2 nieuwe vechtstijlen. In de zee van content die al aanwezig is, zijn het slechts druppels waar je niks van voelt. Jammer enerzijds, aangezien Bioware natuurlijk voldoende kans heeft gehad om er iets moois van te maken. Maar aan de andere kant is het feit dat deze nieuwe content niet veel toevoegt, natuurlijk ook een teken van de excellentie die de game 2 jaar geleden al bezielde.

Het is moeilijk om Jade Empire te beoordelen. Persoonlijk heb ik me echt ontzettend vermaakt met de game, wier uiterlijk, gameplay én verhaallijn me wederom regelmatig wisten te imponeren. Ik kan echter ook begrijpen dat een paar niets betekenende toevoegingen in content en opgepoetste graphics (van een game die er al prima uitzag) niet hetgeen zijn waar spelers van het originele deel écht op zitten te wachten. Het is een afweging die mensen voor zichzelf zullen moeten maken. Maar iedereen zal het er sowieso over eens zijn, nieuwe of 'oude' spelers: Jade Empire is een warme en bijzondere game, waarvan je op z'n minst toch wel één exemplaar dient te bezitten.

Cijfer: 8.5